Auch wenn die Umwandlung von Sars-CoV-2 in eine saisonale Epidemie relativ kurzfristig möglich ist, gibt es keine Anzeichen dafür, dass die derzeitige Situation nicht zumindest bis ins nächste Jahr andauern könnte.
Gesundheitsminister Olivier Véran hat Hoffnungen geweckt, als er Anfang Januar im Journal du Dimanche ankündigte, dass die fünfte Welle "vielleicht die letzte" sein werde. Er ist nicht der einzige: Auch einige Epidemiologen glauben an eine langsame Verbesserung der Situation nach der aktuellen Welle. Ist das Ende von Covid-19 wirklich in Sicht? FranceInfo gibt einen Überblick über die Szenarien, die von den Wissenschaftlern in Betracht gezogen werden.
1) Die vollständige Ausrottung des Virus: sehr unwahrscheinlich.
Es ist eine Möglichkeit, von der alle träumen: Nach all unseren Bemühungen verschwindet das Sars-CoV-2 von der Erdoberfläche. Dies ist bereits bei den Pocken geschehen, die von der WHO 1980 für ausgerottet erklärt wurden. Das heißt, fast zwei Jahrhunderte nach der Entwicklung eines Impfverfahrens. Ein Zeitraum, der heute kaum noch akzeptabel ist.
Ein solches Szenario ist im Fall von Covid-19 ohnehin sehr unwahrscheinlich, meinen viele Experten. In der Geschichte der großen Viruserkrankungen wie Masern oder Pocken führte die Ansteckung mit der Krankheit zu einer lebenslangen Immunität, d. h. sie verhinderte, dass man sich erneut mit dem Virus anstecken und es weitergeben konnte. So entstand eine Gruppenimmunität, und nur Neugeborene blieben anfällig für eine Infektion. Auch die Impfstoffe gegen diese Krankheiten ermöglichten es, diese Art von Immunität zu erreichen. Bei Sars-CoV-2 ist dies jedoch ganz und gar nicht der Fall, da es auch Menschen anstecken kann, die bereits infiziert waren. Und Impfungen sind zwar bei der Bekämpfung schwerer Formen wirksam, verhindern aber nicht die Übertragung des Virus.
Anders als das Pockenvirus kann das Sars-CoV-2 auch auf Tiere übertragen werden. Es wurde bei Nerzen, Katzen, Tigern und Löwen nachgewiesen, berichtet eine Studie, die Ende 2020 in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde. Diese Tiere (und wahrscheinlich auch andere) bilden also ein Reservoir für das Virus. Selbst wenn das Virus beim Menschen ausgerottet werden sollte, könnte es weiterhin bei unterschiedlichen Tierarten zirkulieren, mutieren und letztendlich den Menschen wieder infizieren.
Es bleibt die Möglichkeit eines spontanen Verschwindens des Virus, wie es bei dem Sars-CoV-1, der Fall war. Sars-CoV-1 wurde 2002 erstmals in China beobachtet und breitete sich innerhalb weniger Monate in 30 Ländern aus, wo es trotz der Einführung von Barrieregesten und Quarantänemaßnahmen etwa 700 Menschen tötete. Er verschwand jedoch bereits 2003 wieder, unter Bedingungen, die von Wissenschaftlern teilweise als "mysteriös" eingestuft wurden. Diese Möglichkeit ist angesichts der intensiven Zirkulation des Covid-19-Virus und seiner Verbreitung aber mehr als unwahrscheinlich.
Das bedeutet jedoch nicht, dass die Covid-19-Pandemie kein Ende nehmen wird.
2) Eine lokale Eliminierung des Virus: kaum erreichbar.
Ist es möglich, Covid-19 lokal zu eliminieren, wenn es nicht gelingt, das Virus auf der gesamten Welt auszurotten? Dies ist eines der Szenarien, die in einem im Juli 2021 in der Fachzeitschrift The Lancet veröffentlichten Artikel in Betracht gezogen werden. Durch eine hohe Durchimpfungsrate und/oder die Beibehaltung strenger Restriktionsmaßnahmen (Grenzkontrollen, Quarantäne, sobald ein Ansteckungsherd auftritt usw.) kann die Inzidenz in einer Region oder einem Land theoretisch auf Null gesenkt werden, während die Pandemie in anderen Teilen der Welt noch andauert. Diese sogenannte "Null-Covid-Strategie" wurde von einigen wenigen Ländern wie Australien, China, Neuseeland, Singapur und Vietnam relativ erfolgreich angewandt, heißt es in dem Artikel in The Lancet.
Mehrere Bedingungen verhindern jedoch, dass sich dieses Szenario verallgemeinern lässt. Einerseits beeinträchtigen die "harten Regeln, die von der Bevölkerung verlangt werden, insbesondere im Hinblick auf die Kontrolle der Reisen, eine gesellschaftliche Akzeptanz. Andererseits konnten mehrere Ländern die Null-Covid-Strategie nur deswegen erfolgreich verfolgen, weil ihr Territorium (Australien, Neuseeland) den Charakter einer Insel trägt, was es ihnen ermöglichte, ihre Grenzen besser zu kontrollieren. Dieses Szenario erfordert außerdem eine sehr genaue Beherrschung des "Contact Tracings", um jeden neuen Fall schnell erkennen und isolieren zu können.
Selbst Australien, das die Infektionen durch die Schließung seiner Grenzen und eine aggressive Screening-Strategie eindämmen konnte, verzeichnete am 4. Januar einen Rekord von fast 50.000 Fällen pro Tag, die größtenteils mit Omikron in Verbindung gebracht wurden.
Es wird immer das Risiko bestehen, dass eine neue, ansteckendere Variante in einem Gebiet auftaucht, in dem das Virus noch zirkuliert, und schließlich die örtlichen Schutzmechanismen durchbricht.
3) Das Zusammenleben mit dem Virus: wahrscheinlich… in einem ungewissen Zeitrahmen
Was wäre, wenn man nicht versuchte, Covid-19 völlig verschwinden zu lassen, sondern darauf wartet, mit ihm leben zu können? Im Januar 2021 waren fast 90 von 100 Experten - Immunologen, Virologen und Spezialisten für Infektionskrankheiten -, die von der Zeitschrift Nature zur Zukunft der Pandemie befragt wurden, der Ansicht, dass sich die Situation letztendlich in einen endemischen Zustand entwickeln würde. In diesem Szenario zirkuliert das Virus weiterhin, vor allem im Winter, aber die kollektive Immunität, die durch die Infektion und die Impfung erreicht wird, reicht aus, um die meisten schweren Formen zu verhindern. Die Folgen seiner Zirkulation wären mit denen von Grippeepidemien vergleichbar, die jedes Jahr in Frankreich auftreten, ohne die Gesellschaft aus den Angeln zu heben. Es könnte jedoch notwendig sein, sich regelmäßig erneut impfen zu lassen, um ein hohes Maß an Immunität aufrechtzuerhalten, und bei einer etwas größeren Welle gelegentlich auf einschränkende Maßnahmen zurückgreifen zu müssen.
Dieses Szenario wird von vielen Experten für wahrscheinlich gehalten, da sich vier weitere bereits bekannte Coronaviren, HCoV-OC43, HCoV-229E, HCoV-NL63 und HCoV-HKU1, genau so verhalten. Diese Viren, die zum Teil seit Hunderten von Jahren innerhalb der menschlichen Spezies zirkulieren, sind laut der Enzyklopädie der Virologie für 15% bis 30% der Erkältungen bei Erwachsenen verantwortlich.
In welchem Zeitraum könnte dieses Szenario eintreten? Das ist die große Unbekannte. Eine im Januar in der Zeitschrift Science veröffentlichte Studie ging von einem Zeitraum von "einigen Jahren" bis "einigen Jahrzehnten" aus. In dem im Juli 2021 erschienenen Lancet-Artikel ist von "drei bis fünf Jahren" die Rede. Doch die Ankunft der Omikron-Variante hat alle diese Prognosen über den Haufen geworfen. In den letzten Tagen äusserten Emmanuel Macron, Olivier Véran und mehrere Experten die Ansicht, dass die hohe Ansteckungsfähigkeit von Omikron in Verbindung mit seiner anscheinend recht geringen Gefährlichkeit den Zeitplan beschleunigen könnte. Laut dem Gesundheitsminister ist die Variante so ansteckend, dass sie "zu einer verstärkten Immunität" in der Welt führen wird und wir "alle nach ihrem Durchgang besser gewappnet" sein werden.
"Ich bin überzeugt, dass es nicht die letzte Welle sein wird (…), aber es könnte die letzte in dieser Intensität sein." (Eric Caumes, Leiter der Abteilung für Infektionskrankheiten am Krankenhaus Pitié-Salpêtrière gegenüber "Le Parisien")
Das Ende der Krise könnte sich eventuell schon im Frühjahr 2022 ankündigen, meinen einige. Aber es unmöglich, dieses Szenario zu garantieren. Der Übergang von einer Pandemie zu einer Endemie hängt von der Immunität der Weltbevölkerung gegen das Virus ab. Ein Großteil der Weltbevölkerung ist jedoch noch nicht geimpft, wie der Generaldirektor der WHO, Tedros Adhanom Ghebreyesus, Ende Dezember betonte. Bis Mitte nächsten Jahres müssten "70% der Bevölkerung jedes Landes geimpft sein", um die Pandemie in 2022 zu beenden, sagte Ghebreyesus. Am 4. Januar waren nur 49% der Weltbevölkerung vollständig geimpft, wie aus der Datenbank Our World in Data hervorgeht. Es bestehen weiterhin große regionale Ungleichheiten: Während 69% der Bevölkerung in der Europäischen Union vollständig geimpft sind, gilt dies nur für 9% der Menschen auf dem afrikanischen Kontinent.
Die Ankunft von Omicron hat gezeigt, dass Impfstoffe eine wichtige Barriere gegen schwere Verläufe darstellen, aber mindestens eine Auffrischungsdosis benötigen, um einen hohen Schutz zu gewährleisten, und nicht so gut vor einer Übertragung schützen wie erhofft (ebenso wie eine vergangene Infektion). Eine Variante, die dem Immunsystem entgeht, ist der schlimmste Albtraum der Experten.
4) Eine Variante, die dem Immunsystem entgeht: möglich… und katastrophal
Im Gegensatz zu ihren Vorgängern hat die Omikron-Variante auch massiv Menschen infiziert, die bereits mit anderen Varianten infiziert waren oder zwei Dosen Impfstoff erhalten hatten. Wenn das einmal passiert, ist es nicht abwegig zu denken, dass es in der Zukunft wieder passieren könnte...
Zwar scheint Omikron bei einer erneuten Infektion keine schweren Erkrankungen zu verursachen, doch könnte dies bei einer zukünftigen Variante durchaus der Fall sein, warnt die WHO. Bis zur Ankunft von Omikron, das eine Ausnahme darstellt, "hat die Entwicklung des Sars-CoV-2 zu einer allmählichen Zunahme der Ansteckungsfähigkeit und Letalität der Varianten geführt", mahnt Gilbert Deray, Leiter der Abteilung für Nephrologie an der Pitié-Salpêtrière, in der Zeitschrift L'Express.
Wenn eine solche neue Variante auftauchen sollte, müssten die Impfstoffe aktualisiert werden, um wieder ein Immunitätsniveau zu erreichen, das eine endemische Zirkulation ermöglicht. Die Laboratorien versichern, dass sie seit mehreren Monaten an den Delta- und Omicron-Varianten ihrer Impfstoffe arbeiten, ohne dass diese neuen Versionen bislang auf den Markt gebracht wurden. Bis zu einem Update würden in einem solchen Szenario weiterhin schwere Fälle in die Krankenhäuser strömen und die Zahl der Todesfälle würde weiter steigen. Die neue Variante müsste nicht besonders gefährlich sein, um die Gesellschaft zu desorganisieren. Laut Simulationsrechnungen würde, wenn sich 50% der französischen Bevölkerung in diesem Winter mit der Omikron-Variante infizieren würden, die weniger gefährlich ist als ihre Vorgängerin Delta, zu etwa 20.000 Einweisungen in die Intensivstationen kommen. Das entspräche allen Intensivstationen, die zwei Monate lang nur mit Covid-Patienten voll belegt sind.
Glücklicherweise kann die massive Einführung von antiviralen Therapien wie Paxlovid, die für Frühjahr 2022 geplant ist, dieses Worst-Case-Szenario verhindern. Wenn diese Medikamente einige Tage nach dem Auftreten von Symptomen eingenommen werden, können sie das Auftreten schwerer Formen und damit die Überlastung der Krankenhäuser begrenzen.
Was das Ende der Pandemie angeht, so sieht man, dass es schwierig ist, es vorherzusagen. Sicher ist, dass die Entwicklung der Immunität und die Art der nächsten Varianten von entscheidender Bedeutung sein werden.