Potenziell hoch ansteckend: In Südafrika wurde eine neue Variante von Covid-19 entdeckt. Wissenschaftler befürchten eine neue Welle.
Die Variante B.1.1.529 weist eine "extrem hohe" Anzahl an Mutationen auf und "wir können sehen, dass sie ein sehr hohes Ausbreitungspotenzial hat", erklärt der Virologe Tulio de Oliveira auf einer Online-Pressekonferenz. Sein Team vom Forschungsinstitut KRISP, das an die Universität von Kwazulu-Natal angegliedert ist, hatte bereits im vergangenen Jahr die Beta-Variante entdeckt.
Mutationen des ursprünglichen Virus können es potenziell übertragbarer machen, bis hin zu einer dominanten Variante: Dies war der Fall bei der Delta-Variante, die ursprünglich in Indien entdeckt wurde und die laut WHO die Wirksamkeit von Covid-Impfstoffen gegen die Übertragung der Krankheit auf 40% reduziert hat.
Zum jetzigen Zeitpunkt sind sich die südafrikanischen Wissenschaftler nicht sicher, ob die vorhandenen Impfstoffe gegen die neue Form des Virus überhaupt wirksam sind. "Was uns Sorgen bereitet, ist, dass diese Variante nicht nur eine erhöhte Übertragungsfähigkeit haben könnte, sondern auch in der Lage sein könnte, Teile unseres Immunsystems zu umgehen", sagte ein anderer Forscher, Professor Richard Lessells.
Bisher wurden in Südafrika 22 Fälle offiziell gemeldet, von denen vor allem junge Menschen betroffen sind. Auch im benachbarten Botswana und in Hongkong wurden Fälle bei Personen gemeldet, die von einer Reise nach Südafrika zurückgekehrt waren. Die WHO will am Freitag eine Sitzung abhalten, um die Gefährlichkeit der Variante zu bestimmen. "Es gibt viele Varianten, aber einige haben keine Auswirkungen auf das Fortschreiten der Epidemie", sagte John Nkengasong vom Zentrum für Krankheitskontrolle und -prävention der Afrikanischen Union (Africa CDC) auf einer Pressekonferenz.
Aber bereits jetzt "steigt die Zahl der entdeckten Fälle der neuen Variante und der Prozentsatz der positiven Tests rapide an", erklärte das NICD in einer Pressemitteilung, insbesondere in der bevölkerungsreichsten Provinz Gauteng, zu der auch Pretoria und Johannesburg gehören. Die Gesundheitseinrichtungen müssten in den nächsten Tagen oder Wochen mit einer neuen Welle von Erkrankten rechnen, warnten die Wissenschaftler.
Südafrika, das offiziell das am stärksten von dem Virus betroffene Land des Kontinents ist, verzeichnete in den letzten Wochen einen weiteren Anstieg der Ansteckungen. Dieser "exponentielle" Anstieg, der zunächst der Delta-Variante zugeschrieben wurde, ist vielmehr auf die neueste mutierte Form zurückzuführen, die "eine große Bedrohung" darstellt, wie Gesundheitsminister Joe Phaahla erklärte.
Ihr Auftreten "unterstreicht die Tatsache, dass dieser unsichtbare Feind, mit dem wir es zu tun haben, sehr unberechenbar ist", fügte er hinzu.