In Pierrelatte im Département Drôme hat die Natur den Tierpflegern kurzerhand die Arbeit abgenommen: In der dortigen Ferme aux Crocodiles schlüpften zehn Nilkrokodile ohne menschliche Unterstützung – nach Angaben des Parks eine Premiere in Frankreich.
Noch nie zuvor sei in einer französischen zoologischen Einrichtung eine vollständig natürliche Fortpflanzung dieser Art beobachtet worden. Normalerweise überlassen Zoos bei Nilkrokodilen wenig dem Zufall. Temperatur und Luftfeuchtigkeit müssen während der Entwicklung der Eier möglichst genau stimmen, weshalb in Gefangenschaft häufig Inkubatoren zum Einsatz kommen.
Diesmal brauchte es keine Technik.
Ausgerechnet die außergewöhnlich hohen Temperaturen dieses Sommers schufen Bedingungen, die jenen in afrikanischen Lebensräumen erstaunlich nahe kamen. Die Eier blieben unter natürlichen Bedingungen liegen – und entwickelten sich offenbar prächtig. Als die Tierpfleger bemerkten, was geschehen war, waren mehrere Eier bereits von selbst aufgebrochen. Am Ende zählte der Park zehn gesunde Jungtiere.
Eine kleine Sensation mit wissenschaftlichem Beigeschmack.
Denn Nilkrokodile vermehren sich in menschlicher Obhut nur selten völlig selbstständig. Gerade die Brutphase gilt als empfindlicher Abschnitt. Temperatur und Feuchtigkeit beeinflussen die Entwicklung im Ei erheblich. Dass die sommerliche Hitze in der Drôme ein ausreichend geeignetes Mikroklima entstehen ließ, macht den Nachwuchs deshalb für Fachleute besonders interessant.
Die Tiere liefern gewissermaßen ein natürliches Experiment frei Haus. Forscher erhalten die seltene Gelegenheit, Fortpflanzung und Entwicklung unter Bedingungen zu beobachten, die stärker an den ursprünglichen Lebensraum erinnern als eine technisch kontrollierte Inkubation. Für die Tierhaltung könnten solche Beobachtungen wertvolle Erkenntnisse liefern.
Doch die Geschichte besitzt eine zweite, weniger putzige Seite.
Die Verantwortlichen des Parks warnen ausdrücklich davor, den Nachwuchs als erfreuliche Begleiterscheinung des Klimawandels zu betrachten. Nach dem Motto: mehr Hitze, mehr Krokodile, alles halb so wild. So einfach ist die Sache natürlich nicht.
Extreme Temperaturen bedrohen weltweit zahlreiche Tier- und Pflanzenarten und verändern ganze Ökosysteme. Dass ausgerechnet zehn kleine Nilkrokodile von ungewöhnlich hohen Temperaturen profitierten, zeigt vielmehr, wie tief klimatische Veränderungen in biologische Abläufe eingreifen. Manche Folgen treten schleichend auf, andere ziemlich spektakulär.
Bei Krokodilen spielt die Temperatur ohnehin eine bemerkenswerte Rolle. Die Bedingungen im Nest beeinflussen nicht nur die Geschwindigkeit der Embryonalentwicklung. Bei vielen Krokodilarten hängt auch das Geschlecht des Nachwuchses wesentlich von der Bruttemperatur ab. Schon vergleichsweise kleine Veränderungen im Temperaturbereich besitzen deshalb biologische Konsequenzen.
Der ungewöhnliche Nachwuchs aus Pierrelatte steht somit für weit mehr als eine nette Tierparkgeschichte.
Die Ferme aux Crocodiles beschäftigt sich seit Jahrzehnten mit diesen urtümlich wirkenden Reptilien. Die Anlage eröffnete 1994 und entwickelte sich zu einem der bedeutenden europäischen Parks für Krokodile und verwandte Arten. Mehrere hundert Tiere verschiedener Spezies leben dort. Neben der Präsentation für Besucher gehören Forschung und Artenschutz zur Arbeit der Einrichtung.
Nun sorgen zehn Winzlinge für besondere Aufmerksamkeit.
Nilkrokodile zählen ausgewachsen schließlich nicht gerade zur Kategorie Schoßhund. Die mächtigen Reptilien gehören zu den größten heute lebenden Krokodilarten und prägen seit Jahrmillionen afrikanische Gewässerlandschaften. Umso faszinierender wirkt der Kontrast zwischen einem erwachsenen Tier und einem frisch geschlüpften Jungtier.
Die Geburt von Pierrelatte erzählt damit gleich zwei Geschichten: eine über die erstaunliche Anpassungsfähigkeit der Natur – und eine über ihre Abhängigkeit von klimatischen Bedingungen.
Für den französischen Park bleibt zunächst ein außergewöhnlicher Erfolg. Zehn Jungtiere schafften den Weg aus dem Ei ohne Inkubator und ohne menschliche Geburtshilfe. Was normalerweise sorgfältig kontrollierte Technik übernimmt, erledigte diesmal ein ungewöhnlich heißer Sommer.
Eine französische Premiere also – niedlich anzusehen, wissenschaftlich spannend und zugleich ein kleiner Hinweis darauf, dass sich mit dem Klima auch die Spielregeln der Natur verschieben.
C. Hatty